Es gibt einen ganz bestimmten Laut, den Schnorchler von sich geben, wenn sie es zum ersten Mal sehen — ein gedämpfter Schrei in den Schnorchel, den sonst niemand richtig hören kann. Er kommt meist ein oder zwei Minuten, nachdem man in eine kleine, unauffällige Bucht am östlichen Rand des Baa-Atolls gleitet: der Moment, in dem sich eine Wand aus Mantarochen aus dem grünen Wasser löst und in einer Zahl auf einen zurollt, die nicht real aussieht, die Mäuler weit aufgerissen. Hanifaru Bay ist der einzige Ort auf der Erde, an dem das nach einer Art Zeitplan geschieht.
Die Bucht selbst ist winzig — eine Sackgasse aus Riff, etwa 700 Meter lang und 200 breit, mit nur einer einzigen Öffnung zum offenen Meer. Für einen Teil des Jahres wird sie zur größten bekannten Fütterungsansammlung von Riffmantarochen auf dem gesamten Planeten. An den besten Tagen wurden bereits fast 250 Tiere in diesem einen kleinen Raum gezählt, gelegentlich gesellt sich ein gefährdeter Walhai zum Büfett hinzu. Nichts an dieser Umgebung bereitet einen auf diese Dichte vor — genau deshalb lohnt es sich, sie vor der Reise zu verstehen.
Warum die Mantas kommen
Riffmantas — Mobula alfredi, mit Flügelspannweiten von meist drei bis vier Metern — sind Filtrierer. Sie verbringen ihr Leben damit, die dünne Suppe aus Zooplankton, die der Ozean an ihnen vorbeiträgt, herauszufiltern, und meistens ist diese Suppe zu verdünnt, um den Aufwand zu lohnen. Hanifaru funktioniert, weil der Ozean für einen Teil des Jahres diese Konzentrierung für sie übernimmt.
Von etwa Mai bis November drückt der Südwestmonsun eine stetige Strömung und planktonreiches Wasser gegen diese Seite des Atolls. Zweimal im Monat, bei Voll- und Neumond, laufen die Gezeiten stark genug, um diese Strömung kurzzeitig zu überwinden und einen Schub ozeanischen Wassers durch die einzige Öffnung der Bucht zu zwingen. Da Hanifaru eine geschlossene Tasche ist, kollidieren die einlaufende Flut und die vorherrschende Strömung und erzeugen einen langsamen Rückwirbel. Das Plankton — ein Großteil davon eine einzige Copepoden-Art — hat nirgendwo, wohin es abfließen könnte, und häuft sich zu einer dichten, treibenden Wolke. Die Mantas erfassen diese Bedingungen schon aus der Ferne und schwimmen erst ein, wenn die Suppe eine messbare Dichte überschreitet: Forscher haben den Kipppunkt bei etwa 54 Milligramm Plankton pro Kubikmeter Wasser angesetzt. Darunter bleibt die Bucht leer. Darüber strömen die Rochen hinein.
Was dann folgt, ist eines der großen Schauspiele des Ozeans, und es steigert sich. An einem gewöhnlichen Tag gleiten die Mantas in geraden Linien an der Oberfläche entlang oder schlagen langsame Rückwärtsloopings, um im nährstoffreichsten Wasser zu bleiben. Kommen mehr hinzu, ordnen sie sich zu einer Kette Schnauze an Schwanz — Kettenfressen —, wobei der Sog jedes Tieres Nahrung zu dem dahinter treibenden trichtert. Und wird eine solche Kette lang genug, dass ihr Kopf den eigenen Schwanz erreicht, schließt sich die Schleife zu einer langsam rotierenden Säule: ein Zyklonenfressen, ein vertikaler Wirbel aus Dutzenden — manchmal hundert oder mehr — Mantas, die sich spiralförmig durch genau jene Wolke schrauben, die sie selbst verdichten. Es ist selten, es ist hypnotisch, und nirgendwo sonst lässt es sich verlässlich beobachten.
Die Mantas schwimmen erst ein, wenn die Suppe eine messbare Dichte überschreitet — darunter bleibt die Bucht leer, darüber strömen sie hinein.
Ein Schutzgebiet, gebaut um eine Bucht
Hanifaru liegt in dem ersten Gebiet der Malediven, das die UNESCO als Biosphärenreservat anerkannte. Im Juni 2011 wurde das gesamte Baa-Atoll — ein Ring aus rund fünfundsiebzig Inseln — für die schiere Produktivität seiner Riffe aufgenommen, denen die UNESCO rund 250 Korallenarten und 1.200 Rifffischarten zuschreibt. Die Ansammlung von Mantas und Walhaien war ein zentraler Grund für die Aufnahme, und die Bucht selbst war bereits zwei Jahre zuvor, 2009, als Schutzgebiet ausgewiesen worden.
Dieser Status bestimmt, was die Bucht sein darf. In den 2000er-Jahren drängten sich an guten Tagen bis zu vierzehn Boote auf demselben Wasserfleck, und das Gedränge vertrieb die Tiere. 2012 trat ein formeller Bewirtschaftungsplan in Kraft. Gerätetauchen wurde ganz verboten — teils weil Ausatemblasen die Fressformationen auflösen, teils um die Zahl der Menschen im Wasser gering zu halten —, sodass Hanifaru heute nur mit Schnorchel besucht werden darf. Höchstens fünf Boote dürfen sich gleichzeitig in der Bucht aufhalten; jeder Besuch ist auf rund fünfundvierzig Minuten begrenzt; ein lizenzierter Guide darf höchstens zehn Schwimmer führen; und ein Beitrag pro Person — etwa 30 US-Dollar, erworben im Besucherzentrum auf dem nahen Dharavandhoo — kauft ungefähr dieses Zeitfenster im Wasser und finanziert das Naturschutzprogramm des Baa-Atolls. Ranger überwachen alles vom Wasser aus.
Das klingt nüchtern. In der Praxis ist genau diese Zurückhaltung es, die die Begegnung selbst in Spitzenwochen geordnet statt chaotisch wirken lässt — und der Grund, weshalb die Ansammlung überhaupt noch verlässlich stattfindet. Die guten Guides sagen einem, man solle sich ruhig verhalten und die Mantas kommen lassen, denn ein bewegungsloser Schnorchler gehört zum Inventar, während einer, der wild um sich schlägt, die Bucht leert.
Die Wissenschaft hat hier ein Zuhause
Vieles von dem, was die Welt über Riffmantas weiß, wurde in diesen Gewässern gelernt. Die Malediven beherbergen die größte dokumentierte Population der Erde — mittlerweile mehr als sechstausend erfasste Individuen, jedes anhand des einzigartigen Musters von Flecken auf seiner hellen Unterseite identifiziert, ganz so wie ein Fingerabdruck einen Menschen identifiziert. Diese Datenbank, die größte ihrer Art überhaupt, wird vom Manta Trust betrieben, einer 2011 gegründeten gemeinnützigen Organisation, die aus einem Forschungsprojekt hervorging, das 2005 in einem Resort im Baa-Atoll, Four Seasons Landaa Giraavaru, begann. Mehrere Inseln des Atolls setzen bis heute einen ansässigen Meeresbiologen auf das Ausflugsboot, was aus einem Schnorchelausflug fast einen Feldforschungstag macht — und bedeutet, dass die eigenen Fotos mit dem Katalog abgeglichen werden können und so zu einem echten Datenpunkt werden. Wissenschaftler ihrerseits stufen Hanifaru und das benachbarte Riff als Important Shark and Ray Area ein, eine Einordnung, die über der touristischen Erzählung steht.
Wann und wie man hinreist
Die Saison läuft von etwa Mai bis November und konzentriert sich auf ihre Mitte; die stärksten, verlässlichsten Wochen fallen meist zwischen Juli und Oktober. Innerhalb der Saison richtet sich das Schauspiel nach dem Mond, nicht nach dem Datum — die größten Ansammlungen ballen sich rund um Voll- und Neumond, wenn die Gezeiten am stärksten laufen. Genau das ist der häufigste Grund, warum Besucher es verpassen: Wer eine feste Woche bucht, ohne den Mondkalender zu prüfen, schnorchelt womöglich in einer leeren Bucht. Der Kompromiss ist ebenso ehrlich — dies ist die feuchtere, windigere Hälfte des Jahres, sodass man etwas Trockenzeit-Sonne gegen die beste Großtier-Begegnung im Indischen Ozean tauscht.
Auf Hanifaru selbst gibt es kein Resort, und es wird auch nie eines geben; die Insel ist unbewohnt und geschützt. Jeder Besuch ist ein Bootsausflug, angesetzt in einem Gezeitenfenster, das das Marine-Team des Resorts verfolgt hat, oft kurzfristig. Die nächstgelegenen Betten finden sich in den zentral-östlichen Resorts des Atolls und den Gästehäusern auf Dharavandhoo, deren kleiner Inlandsflughafen — 2012 eröffnet — das gesamte Reservat in eine zwanzigminütige Flugzeit und eine kurze Bootsfahrt von Malé rückte. Die Resorts des Atolls überspringen diesen Umweg ganz: Die meisten erreicht man direkt in 30 bis 35 Minuten per Wasserflugzeug vom Flughafen in Malé. Welche Variante man wählt, prägt die Kosten ebenso wie die Reise. Die günstige Route ist ein Gästehaus in Dharavandhoo mit Tagesausflügen, bei dem der Ausflug typischerweise etwa 60 bis 100 US-Dollar pro Kopf kostet; bucht man ein zentral-östliches Resort, führt das Marine-Team denselben Ausflug für etwa 150 bis 300 US-Dollar durch, wobei der Komfort und der ansässige Biologe eingepreist sind. Die Begegnung ist für die Mantas kostenlos und für den Rest von uns streng rationiert — genau das ist der Handel, der sie intakt hält.
Wenn Sie planen, während der Saison in Baa zu sein, vergleicht unser vollständiger Baa-Atoll-Guide jedes Resort auf dem Atoll, die Rechnung Wasserflugzeug versus Dharavandhoo-Transfer und welche Marine-Teams die Gezeiten von Hanifaru am besten timen.
