La prima cosa che sorprende chi nuota accanto a uno squalo balena è quanto poco l'animale se ne curi. Tu pinneggi con tutte le tue forze per stare al passo con una creatura lunga quanto un autobus, i polmoni che bruciano, e lui non fa quasi nessuno sforzo — un lento colpo di coda, un occhio grande come una pallina da golf che si gira una volta verso di te, e poi si allontana senza apparente fatica. La seconda sorpresa, a South Ari Atoll, è che puoi farlo a febbraio con la stessa facilità di agosto. Quasi nessun altro posto al mondo può dire lo stesso.
Gli squali balena — Rhincodon typus, il pesce più grande del mare, che raggiunge forse i diciotto metri ed è del tutto innocuo per un nuotatore — sono di solito una presenza stagionale. Si radunano dove e quando fiorisce il plancton, poi si disperdono attraverso interi oceani. South Ari ha rotto questo schema, e capire perché fa la differenza tra prenotare un viaggio e scommetterci sopra.
Un reef che li trattiene a casa
Segui una linea lungo il reef esterno meridionale di South Ari Atoll — oltre le isole di Maamigili, Dhigurah e Dhidhdhoofinolhu — e stai tracciando la South Ari Marine Protected Area, una fascia di scogliera a strapiombo lunga circa 42 chilometri che le Maldive hanno protetto in occasione della Giornata Mondiale dell'Ambiente nel 2009. È uno dei pochi luoghi al mondo dove gli squali balena non sono visitatori stagionali ma di fatto residenti, e due distinti studi a lungo termine non hanno riscontrato alcuna stagionalità nel numero di esemplari presenti in un dato mese.
Gli animali qui sono sorprendentemente uniformi: in stragrande maggioranza giovanili, e più di nove su dieci sono maschi giovani, con una media di circa cinque metri — ben al di sotto degli otto o nove metri a cui un maschio raggiunge la maturità. Questa impronta demografica è il motivo per cui gli scienziati chiamano il reef un habitat di sviluppo, o vivaio secondario: un luogo che i giovani squali usano per una particolare finestra di crescita prima di disperdersi nell'oceano aperto. La spiegazione principale del perché si trattengano qui unisce cibo e calore. Lo strapiombo porta acqua fresca e ricca di plancton a ridosso del reef in una linea di alimentazione prevedibile — e, cosa più insolita, offre agli squali un posto dove riprendersi. Gli squali balena si immergono per migliaia di piedi per nutrirsi, in acque di soli pochi gradi sopra lo zero; le acque basse e riscaldate dal sole di South Ari sono un luogo ideale per riscaldarsi tra un'immersione e l'altra. Cibo affidabile più una ricarica termica significano che uno squalo in crescita ha poche ragioni per andarsene.
Pattugliano lo strapiombo invece di migrare attraverso di esso — ed è per questo che gli avvistamenti reggono a febbraio tanto quanto ad agosto.
Com'è davvero l'incontro
Questo è un gioco di superficie, non di profondità. Gli spotter scrutano il drop-off dalla barca in cerca dell'ampia ombra scura di uno squalo che incrocia vicino alla cima della colonna d'acqua; la barca si posiziona davanti al suo percorso, i nuotatori scivolano in acqua senza far rumore e tu nuoti al suo fianco mentre si nutre o transita, spesso per diversi minuti di fila. Poiché gli squali prediligono lo strato superficiale caldo e ricco di plancton, questo è uno dei pochi siti al mondo per gli squali balena dove sono i praticanti di snorkeling — non solo i sub — a vivere l'esperienza completa.
Ogni tanto ne sorprenderai uno mentre fa qualcosa di più strano: sospeso quasi in verticale nell'acqua, con la testa in su, che inghiotte a boccate in superficie. Questa è la alimentazione verticale, o "bottling" — lo squalo smette del tutto di nuotare e usa la suzione per aspirare il plancton denso dritto in gola, mantenendo la posizione senza un colpo di coda. È il modo meno faticoso in cui uno squalo balena può nutrirsi, e tende a vedersi solo dove gli animali sono rilassati e stanziali, non di passaggio.
Come farlo senza danneggiarli
Un incontro così affidabile attira folle, e le folle sono la minaccia. South Ari è tra le economie dello squalo balena più trafficate del pianeta — uno studio peer-reviewed ha stimato che ogni anno tra le 72.000 e le 78.000 persone partecipano a escursioni qui, e gli autori hanno sottolineato che quella cifra era una soglia conservativa. Il costo di tutte quelle barche è scritto sugli animali stessi: uno studio del 2020 ha rilevato che il 61 per cento degli squali qui presenta almeno una ferita grave, con gli urti da elica come causa principale. C'è persino una svolta statistica cupa nei dati — gli squali più gravemente feriti risultano essere quelli che restano più a lungo, perché la ferita li rallenta e li trattiene proprio nella zona dove si trovano le barche.
Quindi le regole contano, e ultimamente sono state inasprite. Mantieni tre metri dal corpo e quattro dalla potente coda; non toccare mai, non usare mai il flash, non tuffarti mai sopra uno squalo né bloccare il percorso che sta nuotando; lascia che sia lui a dettare il ritmo e la profondità. Un regolamento recente limita quante barche possono sostare intorno a un singolo animale e le costringe a procedere lentamente. Gli operatori migliori vanno oltre quanto richiesto dalla legge — piccoli gruppi, briefing adeguati, la disponibilità a richiamare i nuotatori piuttosto che inseguire uno squalo stanco — e quelli con un centro marino a bordo fotografano il fianco, perché la distribuzione di macchie chiare dietro ogni branchia è unica come un'impronta digitale e alimenta un catalogo nazionale costruito in quasi vent'anni. Scegli quel tipo di barca. Il tuo incontro sarà migliore, e la giornata dello squalo più sicura.
Quando andare
Ecco il lusso di una popolazione stanziale: gli squali non decideranno le tue date. I tassi di incontro si attestano intorno al settanta per cento dei viaggi lungo l'anno e salgono ancora di più nei mesi più calmi, così puoi scegliere in base al meteo e al prezzo. Da dicembre ad aprile arriva il sole della stagione secca, l'acqua più limpida e le tariffe più alte; i mesi del monsone di sud-ovest, da circa maggio a novembre, scambiano un po' di foschia e qualche acquazzone con prezzi più morbidi — e, controintuitivamente, più plancton in superficie, il che è esattamente ciò che porta gli squali dove puoi vederli. La via secondaria è l'aeroporto: South Ari ha una propria pista domestica, Villa International su Maamigili, un salto di mezz'ora con Flyme da Malé anziché un collegamento in idrovolante, così puoi atterrare tardi e saltare del tutto la fila per l'idrovolante. Comunque tu arrivi, stai raggiungendo uno dei pochi indirizzi sulla Terra dove il pesce più grande del mare è un vicino di casa tutto l'anno.
Dove ti stabilisci conta più di quando arrivi — e il modo in cui prenoti cambia il prezzo più della stagione. I resort di South Ari si trovano dentro o accanto al reef protetto, a quindici-trenta minuti dai siti di avvistamento, e organizzano le proprie escursioni di mezza giornata a circa USD 150-280 a persona; Conrad Rangali, Vilamendhoo e LUX* South Ari si trovano tutti su questo tratto. La lunga lingua di sabbia di Dhigurah lì accanto, con Maamigili, ha costruito un'intera scena di guesthouse informali attorno allo stesso reef — le barche giornaliere per lo snorkeling con attrezzatura e pranzo costano più vicino a USD 80-150, il modo più economico per entrare, con il reef proprio davanti alla porta. Una crociera sub è la terza opzione, che copre più atolli in una settimana per circa USD 2.500-4.000 — più barca di quanta ne servirebbe solo per gli squali balena, ma il modo per abbinarli alle immersioni più ampie di Ari.
Se South Ari è nella tua lista, la nostra guida all'Atollo di South Ari mette a confronto tutti i resort sul reef — dalle guesthouse di Dhigurah al Conrad Rangali — insieme all'accesso secondario di Maamigili e a quali centri marini organizzano le escursioni con gli squali balena più responsabili.
