La maggior parte delle tartarughe marine che un visitatore incontra alle Maldive sono del posto — tartarughe verdi ed embricate che pascolano sull'house reef, animali che vivono qui e nidificano su queste spiagge. La tartaruga olivacea è diversa. Quando ne compare una alle Maldive, quasi sempre è arrivata nel modo più duro: alla deriva sulla corrente con le pinne intrappolate in un groviglio di reti da pesca, disidratata, sfinita, e spesso priva di un arto. Nelle acque maldiviane la tartaruga olivacea non è una residente. È una paziente.
Questa distinzione è tutta la storia, ed è quella che gran parte della scrittura di viaggio sbaglia, mettendo tutte le tartarughe nello stesso calderone. Cinque delle sette specie di tartarughe marine al mondo transitano dalle Maldive, ma solo due — la verde e l'embricata — nidificano qui con una certa regolarità. La tartaruga olivacea è una vagabonda oceanica che nidifica in vasti arrivi sincronizzati su un pugno di spiagge in India, Messico e America Centrale, e praticamente mai alle Maldive. È la più piccola delle tartarughe marine e la più numerosa al mondo, eppure la IUCN la classifica ancora come Vulnerabile e i suoi numeri sono in calo. Ciò che la porta su questi reef non è la biologia, ma i rifiuti.
Morte per attrezzatura fantasma
Il colpevole è la "ghost gear" — reti da pesca perse, abbandonate o scartate che ora vagano nell'Oceano Indiano per anni, catturando tutto ciò che toccano. Le olive ridley vengono colpite molto più duramente delle altre tartarughe, e la ragione sta nelle loro abitudini: vivono in mare aperto, prendono il sole in superficie e sono curiose dei detriti galleggianti — esattamente il comportamento che trasforma una rete alla deriva in una trappola. Uno studio sottoposto a revisione paritaria ha reso il dato brutalmente chiaro: le olive ridley avevano circa diciannove volte più probabilità di essere trovate impigliate rispetto a qualsiasi altra tartaruga marina. Una rete stretta attorno a una pinna interrompe l'afflusso di sangue; quando la tartaruga arriva a riva, l'arto è spesso ormai irrecuperabile.
Nelle acque delle Maldive l'oliva ridley non è residente. È una paziente — e la ferita è quasi sempre una rete.
C'è anche una geografia amara in tutto questo. Le Maldive usano a malapena le reti — la loro pesca al tonno è del tipo a canna, un pesce alla volta — quindi le attrezzature che mutilano le sue tartarughe arrivano alla deriva da pescherie industriali altrove nell'Oceano Indiano, trasportate dalle stesse correnti del monsone di nord-est che modellano la stagione delle immersioni. Il paese si trova a valle di un problema che ha contribuito a creare ben poco, e la stagione dei salvataggi (all'incirca da novembre a marzo) è semplicemente la finestra meteorologica in cui quelle correnti portano il maggior numero di vittime.
Un'associazione nata dalle reti
La risposta è nata dalla frustrazione di un biologo. Lavorando alle Maldive intorno al 2013, il dottor Martin Stelfox continuava a trovare olive ridley strangolate nelle reti fantasma e iniziò a registrare i casi; quel registro divenne l'Olive Ridley Project, un'associazione benefica registrata nel Regno Unito che iniziò affrontando direttamente le attrezzature — da allora ha estratto più di quindici tonnellate di reti abbandonate dall'Oceano Indiano — per poi dover costruire un luogo dove curare le vittime che continuava a trovare.
Nel febbraio 2017, in collaborazione con il resort Coco Palm Dhuni Kolhu a Baa Atoll, il progetto ha aperto il primo centro di soccorso per tartarughe marine delle Maldive completamente attrezzato e guidato da veterinari. È una clinica operativa, non un'attrazione: vasche con tartarughe in convalescenza, piscine di terapia intensiva per i casi critici, chirurgia per gli impigliamenti che non possono essere salvati in altro modo. Molti pazienti se ne vanno come amputati permanenti — un'oliva ridley di nome Heidi, priva di una pinna anteriore, è stata trasferita in un acquario in Inghilterra quando il rilascio si è rivelato impossibile. Ma gli amputati non sono l'intero bilancio: la maggior parte dei pazienti guarisce, e il progetto ha riabilitato e restituito alla natura più di centoquaranta tartarughe — un tasso di rilascio di circa il 60 per cento. Le olive ridley costituiscono circa quattro ricoveri su cinque. La clinica di Baa resta il punto di soccorso e terapia intensiva della rete; da allora si è espansa con centri a Lhaviyani e Raa (quest'ultimo presso JOALI BEING), e nel 2024 il progetto ha aperto la sua struttura più grande finora, un centro di transizione a Noonu Atoll gestito insieme a Soneva per i pazienti non più in condizioni critiche ma non ancora pronti per il rilascio.
Cosa può fare davvero un viaggiatore
Gli ospiti di Coco Palm Dhuni Kolhu possono visitare il centro di soccorso e osservare i pazienti mentre vengono nutriti, ma l'inquadratura è importante: questa è medicina della conservazione, non una vasca da accarezzare, e non tutte le tartarughe hanno un lieto fine. Il contributo più utile è più discreto. Ogni tartaruga marina porta uno schema unico di squame sul lato del viso — un'impronta digitale che non cambia mai — quindi una fotografia nitida della guancia di una tartaruga, inviata al database del progetto, diventa un vero e proprio dato utile per tracciare le tartarughe verdi ed embricate residenti nel paese. E se mai trovi una tartaruga avvolta in una rete, il consiglio è ovunque lo stesso: fotografala, annota il punto e chiama un biologo marino invece di liberarla da solo. L'oliva ridley è finita in questo guaio a causa della disattenzione umana con le attrezzature; tirarla fuori è un lavoro per persone che sanno cosa stanno facendo.
Baa Atoll è il fulcro di questo lavoro — ed è dove si svolge la stagione delle manta. La nostra guida a Baa Atoll copre i resort, i programmi marini e le regole di conservazione della riserva.
