Immergiti in acqua dal molo di Alimatha dopo il tramonto e in pochi secondi sarai circondato. Squali nutrice fulvi — lenti, dalla testa tozza, lunghi due o tre metri — scivolano a decine accanto alle tue spalle, contendendosi lo spazio con razze grandi come tavolini da caffè e trevally giganti che lampeggiano d'argento nei fasci delle torce. Poche immersioni notturne al mondo offrono così tanti grandi animali a portata di mano. È autenticamente emozionante, ed è autenticamente complicato, e la versione onesta della storia tiene insieme entrambe le cose.
Conosci lo squalo nutrice fulvo
Prima l'animale — perché quasi tutti gli articoli lo sbagliano. Si tratta di squali nutrice fulvi (Nebrius ferrugineus), uno squalo tappeto indo-pacifico, non lo squalo nutrice atlantico da cui prende in prestito il nome. Sono costruiti per una vita notturna e bentonica: di giorno sonnecchiano ammassati sotto le cenge, di notte aspirano il reef, premendo una piccola bocca contro una fessura e usando una gola muscolosa come pompa a suzione per inghiottire polpi, crostacei e ricci. Sono lenti, docili e, in condizioni normali, innocui per un subacqueo — i pochi morsi registrati risalgono tutti a qualcuno che ne ha afferrato, cavalcato o nutrito uno a mano. Raggiungono anche ben oltre i tre metri e hanno mascelle serie. Docile non è sinonimo di addomesticato.
Perché gli squali sono lì
Ecco la parte che le brochure omettono: lo spettacolo è, in gran parte, costruito artificialmente. L'aggregazione di Alimatha è nata dalla routine di cucina del resort — il personale puliva il pesce del giorno sul molo e gettava gli scarti in mare — e nel corso degli anni squali, razze e trevalle hanno imparato a radunarsi lì ogni notte per un pasto facile, con le guide subacquee che a volte aggiungono esche per infoltire la scena. Quello che stai osservando è un comportamento autentico dello squalo nutrice, ma la sua densità e la sua audacia sono una risposta appresa a decenni di alimentazione.
Quello che stai osservando è un comportamento autentico — ma la sua densità e audacia sono una risposta condizionata a decenni di alimentazione.
Questo conta perché nutrire gli squali, di fatto, è vietato qui. Le Maldive hanno dichiarato l'intero territorio marino un santuario per gli squali nel 2010, vietando del tutto la pesca allo squalo, e nel 2021 il ministero del turismo ha ribadito che nutrire gli squali è illegale ai sensi delle normative sulle immersioni ricreative, citando sia l'aumento degli incidenti da morso sia l'alterazione del comportamento naturale. L'applicazione, però, è a macchia di leopardo: invece di fermarsi, molti operatori hanno semplicemente spostato l'alimentazione dal molo alle barche o in luoghi più tranquilli, così l'incontro sopravvive in forma alterata mentre la sua legalità resta apertamente contestata.
Il vero dilemma
L'argomento conservazionista non è così unilaterale come entrambi gli schieramenti pretendono. Il pasciuto condiziona effettivamente gli animali, può renderli invadenti e potrebbe aumentare il rischio di morsi in una mischia competitiva per il cibo — e condizionare una specie a riproduzione lenta, classificata come Vulnerabile dalla IUCN, è una preoccupazione più concreta del generico "nutrire fa male". Una difesa popolare tra gli operatori — secondo cui l'alimentazione servirebbe solo a proteggere le femmine gravide dai maschi aggressivi — non regge al vaglio, dato che nessun diving center può scegliere quali squali si presentino e l'alimentazione prosegue tutto l'anno. Eppure il turismo legato agli squali vale centinaia di milioni di dollari l'anno nel mondo, il che conferisce agli squali vivi un valore economico che ha dimostrabilmente spostato l'atteggiamento del pubblico lontano dalla paura. Un subacqueo che è rimasto immobile tra cinquanta squali nutrice raramente li teme ancora.
Oltre il molo
Ciò che il circo di Alimatha tende a oscurare è che Vaavu è uno dei grandi atolli maldiviani per le immersioni nei canali — e quelle immersioni non hanno bisogno di alcuna esca. Vaavu (Felidhu) è tra gli atolli meno sviluppati del Paese, appena cinque isole abitate, e la sua reputazione poggia sui canali di marea, o kandu, che incanalano corrente — e vita pelagica — tra reef e oceano. Fotteyo Kandu è comunemente definita la migliore immersione in canale delle Maldive, una parete di sporgenze e passaggi ricoperta di coralli molli — aperta sul blu per tutta la sua lunghezza, nulla di chiuso; Miyaru Kandu si traduce letteralmente "canale degli squali", chiamato così per gli squali grigi di reef che si accumulano con la marea entrante. Sono immersioni in corrente avanzate, con due o tre nodi di corrente — richiedono un brevetto avanzato e decine di immersioni registrate, mentre l'immersione notturna non ne richiede nessuna — e si praticano al meglio da gennaio ad aprile, quando il monsone di nord-est appiattisce il mare e porta la visibilità oltre i trenta metri. Selvaggio nel senso autentico del termine, e l'argomento migliore per venire a Vaavu.
L'incidente di immersione in grotta del 2026
In queste acque avvengono due immersioni molto diverse, e da maggio 2026 sono state pericolosamente confuse. Il quattordici di quel mese, cinque subacquei italiani sono morti all'interno di un sistema di grotte al largo di Alimatha, nel peggior incidente subacqueo mai registrato alle Maldive; un sergente maggiore della guardia costiera maldiviana, Mohamed Mahudhee, è rimasto ucciso durante le operazioni di recupero che ne sono seguite. L'immersione che li ha uccisi non è quella descritta sopra. La loro era una penetrazione tecnica in una grotta a più camere a circa cinquanta metri — grossomodo venti metri oltre il limite ricreativo delle Maldive, in un ambiente confinato dove un intorbidimento del fondale non lascia alcuna via diretta verso la superficie. L'inchiesta ha stabilito che avevano esaurito l'aria. L'immersione notturna al molo è un'attività diversa nello stesso tratto di mare: bassa, con acqua aperta sopra di te per tutto il tragitto, abbastanza dolce da essere praticata anche dagli snorkeler.
Ciò che è avvenuto dopo è la parte che vale la pena portarsi dietro al momento di prenotare. Il ministero del turismo ha sospeso la licenza operativa della crociera sub coinvolta ed è stata aperta un'indagine per omicidio colposo; i funzionari hanno dichiarato di non essere stati informati che il gruppo intendesse entrare in una grotta. Invece di vietare la pratica, il governo si è mosso per regolamentarla — un quadro normativo per le immersioni tecniche e sui relitti, redatto insieme al settore, che porrà le immersioni in grotta, sui relitti profondi e in altri ambienti confinati dietro permessi rilasciati a subacquei e ricercatori adeguatamente certificati. Fino a quando ciò non esisterà, vale la posizione che è sempre stata in vigore, ed è bene dirlo chiaramente: le immersioni ricreative alle Maldive si fermano a trenta metri, nessuna certificazione ricreativa copre un ambiente confinato, e l'entusiasmo di chi guida l'immersione non è una qualifica. Chiedi esattamente cosa comporta un'immersione prima che la barca parta, ed è bene essere disposti a rinunciarvi.
Arrivarci è la parte facile. Alimatha si trova a breve distanza a sud di Malé — circa venti minuti in idrovolante, oppure circa novanta in speedboat (l'unica opzione dopo il tramonto, dato che gli idrovolanti volano solo di giorno). L'immersione notturna in sé si svolge in tre modi: dai resort di Alimatha e della vicina Dhiggiri, dalle crociere sub che lavorano nell'atollo, e come gita giornaliera economica dall'isola locale di Maafushi. E a differenza dei canali, non richiede nulla: acqua bassa e calma in cui uno snorkeler o un subacqueo alle prime armi può scivolare senza problemi, il che è proprio il punto: non è necessario essere subacquei per stare a galleggiare tra gli squali.
Vaavu ripaga i subacquei che vogliono grande mare senza la folla. La nostra guida all'Atollo di Vaavu copre le immersioni nei canali, l'immersione notturna e la manciata di resort e crociere sub che lavorano nell'atollo.
