La plupart des visiteurs découvrent les Maldives sous la forme d'un chapelet d'îles-resorts privées où les cocktails coulent à flots et où le seul code vestimentaire est la crème solaire. Aussi sont-ils surpris d'apprendre qu'ils passent leurs vacances dans l'une des nations les plus homogènes du monde sur le plan religieux — un pays dont la constitution désigne l'islam sunnite comme religion d'État et fondement de sa loi, et qui, fait unique parmi tous les pays du monde, interdit à quiconque n'est pas musulman d'en détenir la citoyenneté. Par définition légale, la population maldivienne est sunnite à 100%. Le président, les ministres, les juges et les membres du parlement doivent tous être sunnites.
Il n'en a pas toujours été ainsi. Pendant plus d'un millénaire, les îles furent bouddhistes, depuis environ le troisième siècle avant notre ère jusqu'en 1153 de notre ère, lorsque — selon la tradition rapportée par le voyageur Battuta — un érudit nord-africain de passage bannit un démon marin que les habitants apaisaient jusqu'alors par des sacrifices humains, et persuada le dernier roi bouddhiste de se convertir. Le roi prit le nom de sultan Muhammad al-Adil, et débuta ainsi un sultanat islamique qui allait durer près de huit siècles.
Les deux mondes
Pour les voyageurs, il faut comprendre que les Maldives fonctionnent selon deux réalités parallèles, qui coexistent entièrement par conception. Sur un resort privé ou une île de croisière plongée, l'alcool est servi, le porc figure au menu et les bikinis sont autorisés — car les resorts détiennent des licences touristiques spéciales qui les en exemptent. Mettez le pied sur une île habitée dite « locale » et les règles s'inversent complètement : ni alcool ni porc, une tenue pudique couvrant épaules et genoux en public, et le maillot de bain réservé aux « plages bikini » désignées par le gouvernement à l'usage des touristes. Cette scission n'est pas une bizarrerie ; c'est l'architecture juridique délibérée qui a permis à un pays pieux de faire tourner une industrie touristique libérale sans que l'une n'absorbe l'autre.
L'alcool dans les resorts n'est pas une faille — c'est une licence. C'est la même qui explique pourquoi le porc figure au buffet là-bas et nulle part ailleurs.
Ce que cela signifie en pratique
Dans un resort, la religion ne touche presque pas à vos vacances. Les ajustements commencent dès que vous quittez la bulle — lors d'un séjour en guesthouse, d'une excursion sur une île locale, ou de quelques heures dans la capitale. Emportez un sarong ou des vêtements légers couvrants, laissez votre alcool derrière vous (vous ne pouvez pas en sortir d'un resort, et vous ne pouvez en apporter aucun dans le pays — il est confisqué à l'aéroport à l'arrivée et restitué à votre départ), et attendez-vous à une nourriture uniquement halal. La règle sur l'alcool n'est pas du théâtre bureaucratique : toute boisson sortie d'un resort ou introduite sur une île locale est saisie, et des touristes ont été arrêtés, détenus et expulsés pour cela. Le même contrôle à l'arrivée s'applique aux textes religieux non islamiques et aux idoles ou figurines de culte, qui peuvent être questionnés ou confisqués — si un exemplaire de votre texte sacré compte pour vous, emportez-le sur téléphone ou liseuse plutôt qu'en version imprimée. Pendant le ramadan, les cafés des îles locales ferment de jour et rouvrent après l'Iftar au coucher du soleil, tandis que les resorts continuent de fonctionner normalement. Vous entendrez l'appel à la prière cinq fois par jour, et le vendredi, les commerces suspendent leur activité pour la grande prière collective.
Être un bon invité
L'honnête façon de voir les choses n'est pas une liste de pièges — c'est que vous êtes l'invité d'une communauté musulmane conservatrice, et qu'un peu d'égards suffit largement. Autant connaître clairement les faits légaux : la propagation de confessions non islamiques est interdite, il n'existe aucune église ou temple public, et les relations entre personnes de même sexe sont illégales au regard du droit maldivien (un sujet rarement problématique en pratique pour les touristes, les resorts accueillant tous les couples). Sur une île habitée, demandez la permission avant de photographier des personnes — en particulier des femmes — plutôt que de le faire à leur insu. C'est l'essor du tourisme en guesthouse de ces quinze dernières années qui a mis les visiteurs en contact avec les îles locales — et c'est précisément pour cette raison que cette étiquette, autrefois hors de propos pour des vacances tout en resort, compte désormais. Respectez-la, et l'accueil que vous recevrez sur une île locale sera l'un des plus chaleureux de la région.
Vous hésitez entre le cocon d'un resort et un séjour sur une île locale ? Notre guide de planification de voyage aux Maldives aborde les compromis, les coûts et la façon de combiner les deux mondes en un seul voyage.
