Proprio in fondo alle Maldive, appena a sud dell'equatore, si trova un'isola che ha passato trentacinque anni come uno dei lembi di terra strategicamente più utili dell'Oceano Indiano — e che quasi nessuno associa al paese. Gan, nell'Atollo di Addu, fu una base navale britannica segreta durante la Seconda guerra mondiale e una stazione della Royal Air Force per tutta la Guerra Fredda, e la storia che ha lasciato dietro di sé è la più strana delle Maldive: una flotta nascosta, un quasi disastro e una repubblica separatista durata quattro anni.
Il motivo era puramente geografico. Addu è l'atollo più a sud del paese, un anello di isolotti corallini che racchiude una laguna profonda e riparata, abbastanza grande da nascondere una flotta — situata a cavallo delle rotte oceaniche tra il Golfo, l'India e gli accessi a Singapore e all'Australia. Due volte, a distanza di una generazione, la Gran Bretagna guardò quella laguna e quella terra bassa e pianeggiante e vide esattamente ciò di cui aveva bisogno.
Una Scapa Flow con le palme
La prima volta fu nel 1941. Con Singapore sul punto di cadere, la Royal Navy aveva bisogno di un rifugio nascosto per la sua Flotta d'Oriente, e in agosto iniziò a costruire segretamente un ancoraggio per il rifornimento nella laguna di Addu, in codice Port T. L'ammiraglio James Somerville la definì "una Scapa Flow con le palme", e il suo più grande vantaggio era che il nemico non sapeva della sua esistenza. Quella segretezza fu quasi tutta la storia dell'aprile 1942, quando una flotta di portaerei giapponesi irruppe nell'Oceano Indiano e colpì Colombo e Trincomalee. Somerville ritirò la sua flotta a Port T — e i giapponesi, che non individuarono mai la base, tornarono a casa senza trovarla. Le storie ufficiali tendono a raccontarla come una mossa britannica astuta; è più onesto dire che la flotta fu fortunata, e che la laguna segreta, non una tattica brillante, è ciò che la salvò.
La pista della Guerra Fredda
La seconda volta fu negli anni Cinquanta. Perdendo i suoi aeroporti nel Ceylon appena indipendente, la Gran Bretagna aveva bisogno di una pista amica sulla lunga rotta aerea verso est, e nel 1957 la RAF prese il controllo di Gan e iniziò a costruire sul serio — una forza lavoro di circa milleduecento operai pakistani, maldiviani e britannici posò la pista e gli accampamenti. Per i due decenni successivi RAF Gan fu una tappa della Guerra Fredda, una sosta per il rifornimento di bombardieri, caccia e voli di trasporto truppe in transito tra la Gran Bretagna e Singapore, con diverse centinaia di militari bloccati su un punto fermo tropicale alla fine del più lungo corridoio aereo dell'impero.
Il suo più grande vantaggio era che il nemico non sapeva della sua esistenza.
Non durò. Quando la Gran Bretagna ritirò le sue forze da "est di Suez", Gan perse il suo scopo; l'ultimo volo della RAF si alzò il 29 marzo 1976, e l'isola fu formalmente restituita al governo maldiviano tre giorni dopo. La base era sopravvissuta all'impero che era stata costruita per servire per poco meno di un decennio.
La repubblica costruita dalla base
L'eredità più notevole è politica. La presenza britannica aveva reso Addu prospera e proiettata verso l'esterno — la sua gente aveva salari, inglese e assistenza medica che la lontana capitale, Malé, non poteva offrire — così quando Malé impose nuove tasse che colpivano l'economia della base nel 1959, il sud si ribellò. Addu, Huvadhu e Fuvahmulah si separarono formando la United Suvadive Republic, guidata da Abdullah Afeef, un traduttore di lingua inglese che aveva lavorato per i britannici a Gan. Per quattro anni esistette uno stato separatista nel sud delle Maldive, tollerato da una Gran Bretagna che teneva alla base. Quando la Gran Bretagna infine ritirò il suo appoggio nel 1963, la repubblica crollò e Afeef fu portato in esilio alle Seychelles, senza mai tornare. Resta un ricordo doloroso e contestato nelle Maldive — meno una storia di separatismo orchestrato dai britannici che quella di una regione che si era semplicemente arricchita più della propria capitale.
Cosa resta da vedere
Gan oggi si raggiunge con un volo domestico di circa novanta minuti da Malé all'Aeroporto Internazionale di Gan — costruito sulla vecchia pista della RAF — oppure, per chi salta la capitale, con un volo diretto SriLankan Airlines da Colombo. La storia qui è insolitamente tangibile. Il resort Equator Village occupa l'ex Sergeants' Mess della RAF, blocchi coloniali a un piano circondati da giardini fioriti in stile inglese, e serve ancora il tè del pomeriggio con scones alle quattro, un piccolo rituale sopravvissuto della vita di mensa. Da lì puoi pedalare lungo le strade rialzate costruite dai britannici che collegano Gan alle altre isole di Addu — un raro tratto di terra unita in una nazione fatta di isole — e i sub possono immergersi sul British Loyalty, una petroliera di guerra silurata e affondata nella laguna, oggi, a circa 33 metri, il più grande relitto immergibile delle Maldive. L'impero è finito; la pista, i giardini e il relitto restano.
Addu è il profondo sud delle Maldive, un paese diverso dalla fascia dei resort a nord. La nostra guida all'Atollo di Addu spiega come arrivarci, i punti d'immersione e dove alloggiare tra la storia.
