Tout au bas des Maldives, juste au sud de l'équateur, se trouve une île qui a passé trente-cinq ans comme l'un des lopins de terre les plus stratégiquement utiles de l'océan Indien — et qu'à peu près personne n'associe au pays. Gan, dans l'atoll d'Addu, fut une base navale britannique secrète pendant la Seconde Guerre mondiale et une station de la Royal Air Force pendant toute la guerre froide, et l'histoire qu'elle a laissée derrière elle est la plus étrange des Maldives : une flotte cachée, un quasi-désastre, et une république séparatiste qui a duré quatre ans.
La raison tenait à la pure géographie. Addu est l'atoll le plus méridional du pays, un anneau d'îlots coralliens enfermant un lagon profond et abrité, assez vaste pour dissimuler une flotte — à cheval sur les routes maritimes reliant le Golfe, l'Inde et les approches de Singapour et de l'Australie. Par deux fois, à une génération d'intervalle, la Grande-Bretagne a regardé ce lagon et cette terre plate et basse, et y a vu exactement ce dont elle avait besoin.
Un Scapa Flow planté de palmiers
La première fois, c'était en 1941. Singapour menaçant de tomber, la Royal Navy avait besoin d'un refuge caché pour sa flotte d'Orient, et en août elle commença à construire secrètement un mouillage de ravitaillement dans le lagon d'Addu, nom de code Port T. L'amiral James Somerville le qualifiait de « Scapa Flow planté de palmiers », et son plus grand atout était que l'ennemi ignorait son existence. Ce secret constitua presque toute l'histoire d'avril 1942, lorsqu'une force de porte-avions japonaise déferla sur l'océan Indien et frappa Colombo et Trincomalee. Somerville replia sa flotte sur Port T — et les Japonais, qui ne localisèrent jamais la base, rentrèrent chez eux sans l'avoir trouvée. Les récits officiels ont tendance à présenter cela comme une manœuvre britannique habile ; il est plus honnête de dire que la flotte a eu de la chance, et que c'est le lagon secret, et non une tactique brillante, qui l'a sauvée.
La piste d'atterrissage de la guerre froide
La seconde fois, c'était dans les années 1950. Ayant perdu ses aérodromes dans le Ceylan nouvellement indépendant, la Grande-Bretagne avait besoin d'une piste amie sur la longue route aérienne vers l'est, et en 1957 la RAF prit possession de Gan et entreprit des travaux d'envergure — une main-d'œuvre d'environ mille deux cents ouvriers pakistanais, maldiviens et britanniques posa la piste et les baraquements. Pendant les deux décennies suivantes, RAF Gan fut une escale de la guerre froide, un point de ravitaillement pour les bombardiers, les chasseurs et les vols de troupes faisant la navette entre la Grande-Bretagne et Singapour, plusieurs centaines de militaires échoués sur un point final tropical au bout du plus long corridor aérien de l'empire.
Son plus grand atout était que l'ennemi ignorait son existence.
Cela ne dura pas. Lorsque la Grande-Bretagne retira ses forces « à l'est de Suez », Gan perdit sa raison d'être ; le dernier vol de la RAF décolla le 29 mars 1976, et l'île fut officiellement restituée au gouvernement maldivien trois jours plus tard. La base avait survécu à peine une décennie à l'empire qu'elle était censée servir.
La république que la base a fait naître
L'héritage le plus remarquable est politique. La présence britannique avait rendu Addu prospère et ouverte sur le monde — ses habitants avaient des salaires, l'anglais et des soins médicaux que la lointaine capitale, Malé, ne pouvait égaler — si bien que lorsque Malé imposa de nouvelles taxes affectant l'économie de la base en 1959, le sud se souleva. Addu, Huvadhu et Fuvahmulah firent sécession pour former la République unie de Suvadive, dirigée par Abdullah Afeef, un traducteur anglophone qui avait travaillé pour les Britanniques à Gan. Pendant quatre ans, un État dissident exista dans le sud des Maldives, toléré par une Grande-Bretagne qui tenait à sa base. Lorsque la Grande-Bretagne retira finalement son soutien en 1963, la république s'effondra et Afeef fut envoyé en exil aux Seychelles, pour n'en jamais revenir. Ce souvenir reste vif et contesté aux Maldives — moins l'histoire d'un séparatisme orchestré par les Britanniques que celle d'une région devenue simplement plus riche que sa propre capitale.
Ce qu'il reste à voir
Gan se rejoint aujourd'hui par un vol domestique d'environ quatre-vingt-dix minutes depuis Malé jusqu'à l'aéroport international de Gan — construit sur l'ancienne piste de la RAF — ou, pour ceux qui évitent la capitale, par une liaison directe de SriLankan Airlines depuis Colombo. L'histoire y est étonnamment tangible. Le complexe Equator Village occupe l'ancien mess des sergents de la RAF, des bâtiments coloniaux de plain-pied nichés parmi des jardins fleuris à l'anglaise, et sert encore le thé de l'après-midi et des scones à quatre heures, un petit rituel survivant de la vie de mess. De là, vous pouvez parcourir à vélo les chaussées construites par les Britanniques qui relient Gan aux autres îles d'Addu — un rare tronçon de terre reliée dans une nation d'îles — et les plongeurs peuvent explorer le British Loyalty, un pétrolier de guerre torpillé et sabordé dans le lagon, aujourd'hui, à environ 33 mètres de profondeur, la plus grande épave de plongée des Maldives. L'empire a disparu ; la piste, les jardins et l'épave demeurent.
Addu est le grand sud des Maldives, un pays différent de la ceinture de resorts du nord. Notre guide de l'atoll d'Addu couvre comment s'y rendre, les sites de plongée et où séjourner au cœur de l'histoire.
