Il y a un son particulier que font les plongeurs en apnée quand ils le voient pour la première fois — un cri étouffé dans le tuba que personne d'autre ne perçoit vraiment. Il survient généralement une minute ou deux après s'être glissé dans une petite crique sans prétention, sur le rebord oriental de Baa Atoll : le moment où un mur de raies manta se dessine hors de l'eau verte et commence à décrire des cercles vers vous, bouches grandes ouvertes, en nombre qui ne semble pas réel. Hanifaru Bay est le seul endroit sur Terre où cela se produit selon quelque chose qui ressemble à un calendrier.
La baie elle-même est minuscule — une poche de récif en cul-de-sac d'environ 700 mètres de long et 200 de large, ouverte sur l'océan par une unique embouchure. Une partie de l'année, elle devient le plus grand rassemblement d'alimentation connu de raies manta de récif sur toute la planète. Les meilleurs jours enregistrés ont attiré des effectifs approchant les 250 animaux dans ce seul petit espace, avec parfois un requin-baleine en voie de disparition venant se joindre au festin. Rien dans le cadre ne vous prépare à cette densité — raison pour laquelle il vaut la peine de comprendre le phénomène avant d'y aller.
Pourquoi les mantas viennent
Les mantas de récif — Mobula alfredi, envergure de trois à quatre mètres en général — sont des filtreuses. Elles passent leur vie à filtrer la soupe ténue de zooplancton que l'océan charrie, et la plupart du temps, cette soupe est trop diluée pour justifier l'effort. Hanifaru fonctionne parce que, une partie de l'année, l'océan fait la concentration à leur place.
De mai à novembre environ, la mousson du sud-ouest pousse un courant régulier et une eau riche en plancton contre ce côté de l'atoll. Deux fois par mois, à la pleine lune et à la nouvelle lune, les marées deviennent assez fortes pour momentanément dominer ce courant et forcer une masse d'eau océanique à entrer par l'unique embouchure de la baie. Comme Hanifaru est une poche fermée, la marée entrante et le courant dominant entrent en collision et créent un lent tourbillon de retour. Le plancton — en grande partie une seule espèce de copépode — n'a nulle part où s'échapper, et s'accumule en un nuage dense et dérivant. Les mantas perçoivent ces conditions à distance et ne s'engagent qu'une fois que la soupe dépasse une richesse mesurable : les chercheurs ont situé ce seuil autour de 54 milligrammes de plancton par mètre cube d'eau. En dessous, la baie reste vide. Au-dessus, les raies affluent.
Ce qui suit est l'un des grands spectacles de l'océan, et il monte en intensité. Les jours modestes, les raies mantas rasent la surface en lignes droites, ou effectuent des loopings arrière au ralenti pour rester ancrées dans les eaux les plus riches. À mesure qu'elles arrivent en nombre, elles se placent en formation tête-à-queue — l'alimentation en chaîne —, le sillage de chaque animal canalisant la nourriture vers celui qui suit. Et lorsqu'une chaîne s'allonge suffisamment pour que sa tête rejoigne sa propre queue, la boucle se referme en une colonne tournant lentement : un cyclone alimentaire, une tornade verticale de dizaines — parfois une centaine ou plus — de raies mantas tourbillonnant à travers le nuage même qu'elles concentrent. C'est rare, c'est hypnotique, et il n'existe nulle part ailleurs où l'on puisse observer ce phénomène de façon fiable.
Les raies mantas ne s'engagent qu'une fois que la soupe planctonique franchit un seuil de richesse mesurable — en dessous, la baie reste vide ; au-dessus, elles s'y déversent.
Une réserve construite autour d'une baie
Hanifaru se trouve à l'intérieur du premier site des Maldives que l'UNESCO a reconnu comme Réserve de biosphère. En juin 2011, la totalité de l'atoll de Baa — un anneau d'environ soixante-quinze îles — a été inscrite pour la pure productivité de ses récifs, auxquels l'UNESCO attribue environ 250 espèces de coraux et 1 200 espèces de poissons récifaux. Le rassemblement de raies mantas et de requins-baleines fut une raison majeure de cette inscription, et la baie elle-même avait déjà été classée zone protégée deux ans plus tôt, en 2009.
Ce statut dicte ce que la baie a le droit d'être. Dans les années 2000, un bon jour pouvait voir jusqu'à quatorze bateaux se disputer le même coin d'eau, et cette surfréquentation faisait fuir les animaux. Un plan de gestion formel est entré en vigueur en 2012. La plongée bouteille a été purement et simplement interdite — en partie parce que les bulles d'échappement brisent les colonnes d'alimentation, en partie pour limiter le nombre de personnes dans l'eau — de sorte qu'Hanifaru est désormais réservé au snorkeling. Pas plus de cinq bateaux ne peuvent se trouver dans la baie à la fois ; chaque visite est plafonnée à environ quarante-cinq minutes ; un guide agréé ne peut encadrer plus de dix nageurs ; et un jeton par personne — environ 30 US$, acheté au centre d'accueil des visiteurs sur l'île voisine de Dharavandhoo — permet d'accéder à peu près à cette fenêtre dans l'eau et finance le programme de conservation de l'atoll de Baa. Des rangers font respecter tout cela depuis l'eau.
Cela paraît clinique. Dans la pratique, cette retenue est précisément ce qui rend la rencontre ordonnée plutôt que chaotique, même durant les semaines de pointe — et c'est la raison pour laquelle le rassemblement se produit encore aujourd'hui de manière fiable. Les bons guides vous diront de rester immobile et de laisser venir les raies mantas, car un nageur immobile fait partie du décor, tandis qu'un nageur qui s'agite vide la baie.
La science a ici son foyer
Une grande partie de ce que le monde sait des raies mantas de récif a été appris dans ces eaux. Les Maldives abritent la plus grande population documentée au monde — plus de six mille individus désormais catalogués, chacun identifié grâce au motif unique de taches sur son ventre pâle, de la même manière qu'une empreinte digitale identifie une personne. Cette base de données, la plus vaste du genre au monde, est gérée par le Manta Trust, une association caritative fondée en 2011 et issue d'un projet de recherche lancé en 2005 dans un complexe de l'atoll de Baa, Four Seasons Landaa Giraavaru. Plusieurs îles de l'atoll placent encore un biologiste marin résident à bord du bateau d'excursion, ce qui transforme une sortie en snorkeling en quelque chose de proche d'une journée de terrain — et signifie que vos photographies peuvent être comparées au catalogue et devenir une véritable donnée scientifique. Les scientifiques, de leur côté, classent Hanifaru et le récif voisin comme une Zone importante pour les requins et les raies, une désignation qui se situe un cran au-dessus du récit touristique.
Quand partir, et comment
La saison s'étend de mai à novembre environ et se concentre en son cœur ; les semaines les plus sûres, les plus fiables, se situent généralement entre juillet et octobre. À l'intérieur de la saison, le spectacle est dicté par la lune, pas par le calendrier — les plus grands rassemblements se regroupent autour des pleines et nouvelles lunes, quand les marées sont les plus fortes. C'est la raison la plus fréquente pour laquelle les visiteurs manquent l'événement : réserver une semaine fixe sans consulter le calendrier lunaire, et vous risquez de faire du snorkeling dans une baie vide. Le compromis est honnête, lui aussi — c'est la moitié la plus humide et la plus venteuse de l'année, si bien que vous échangez un peu de soleil de saison sèche contre la meilleure rencontre de grande faune marine de l'océan Indien.
Il n'existe aucun resort sur Hanifaru même, et il n'y en aura jamais ; l'île est inhabitée et protégée. Chaque visite est une excursion en bateau, calée sur une fenêtre de marée que l'équipe marine du resort surveille, souvent à court préavis. Les lits les plus proches se trouvent dans les resorts du centre-est de l'atoll et dans les guesthouses de Dharavandhoo, dont le petit aéroport domestique — ouvert en 2012 — a placé toute la réserve à vingt minutes de vol et une courte traversée en bateau de Malé. Les resorts de l'atoll s'affranchissent entièrement de cette escale : la plupart sont accessibles en 30 à 35 minutes d'hydravion direct depuis l'aéroport de Malé. Votre choix façonne le coût autant que le trajet. La formule économique consiste en une guesthouse de Dharavandhoo proposant des excursions à la journée, où le tarif tourne généralement autour de 60 à 100 US$ par personne ; réservez un resort du centre-est et l'équipe marine organise la même sortie pour environ 150 à 300 US$, la commodité et le biologiste résident étant inclus dans le prix. La rencontre est gratuite pour les mantas et strictement rationnée pour le reste d'entre nous, ce qui est précisément le marché qui la préserve intacte.
Si vous prévoyez d'être à Baa pendant la saison, notre guide complet de l'atoll de Baa compare tous les resorts de l'atoll, les calculs entre transfert en hydravion et transfert via Dharavandhoo, et quelles équipes marines synchronisent le mieux avec les marées de Hanifaru.
